Santa Rita da Cascia è una delle figure più amate della devozione popolare italiana, venerata soprattutto come patrona delle cause impossibili e delle situazioni disperate. Nacque a Roccaporena, piccola frazione di Cascia in Umbria, presumibilmente nel 1381. Visse un matrimonio segnato dal dolore e poi la vedovanza, quindi entrò nel monastero agostiniano di Santa Maria Maddalena a Cascia, dove restò fino alla morte, nel 1457. Fu beatificata il 2 ottobre 1627 da papa Urbano VIII e canonizzata il 24 maggio 1900 da papa Leone XIII. Si festeggia il 22 maggio. Cascia e Roccaporena sono ancora oggi mete di un pellegrinaggio molto sentito. Nell’iconografia si riconosce soprattutto dalla ferita sulla fronte, che la tradizione agiografica attribuisce a una spina della corona di Cristo.
Infanzia e la vocazione contrastata
Dell’infanzia di Rita si sa poco di certo: nacque a Roccaporena, presso Cascia, presumibilmente nel 1381, da una famiglia di condizione modesta. Mancano fonti per ricostruirne i dettagli.
La tradizione agiografica successiva racconta che da bambina Rita desiderava consacrarsi alla vita religiosa, mentre i genitori la destinarono al matrimonio, com’era normale per una ragazza del suo tempo e della sua condizione. Alla stessa tradizione appartiene il racconto dei suoi tentativi giovanili di farsi accogliere in un monastero, contrastati dalla famiglia. Sono episodi tramandati dalla devozione e non accertati.
Il matrimonio e la vedovanza
Come voleva la famiglia, Rita sposò Paolo Mancini. Il matrimonio è documentato. Secondo il racconto tradizionale fu segnato da difficoltà legate al carattere del marito, ma i dettagli del rapporto coniugale non sono ricostruibili con certezza.
Paolo Mancini morì mentre Rita era ancora giovane, lasciandola vedova. Le fonti agiografiche parlano spesso di una morte violenta, ma la causa esatta non è confermata. La tradizione racconta anche la morte in giovane età dei figli della coppia, con dettagli che cambiano da un racconto all’altro.
L’ingresso nel monastero agostiniano di Cascia
Dopo la vedovanza Rita entrò nel monastero agostiniano di Santa Maria Maddalena a Cascia, un fatto documentato e centrale nella sua biografia: vi rimase fino alla morte.
Il celebre racconto dell’ingresso appartiene invece alla tradizione agiografica. Rita sarebbe stata inizialmente respinta, perché le regole dell’epoca privilegiavano l’ingresso di donne nubili, e poi condotta all’interno di notte da tre santi protettori (secondo le versioni più diffuse Giovanni Battista, Agostino e Nicola da Tolentino), che le avrebbero aperto le porte in modo miracoloso. È un episodio tipico dell’agiografia devozionale e non una cronaca verificabile.
La spina e la ferita miracolosa
L’episodio più noto di Rita, e quello che più caratterizza la sua iconografia, è la ferita sulla fronte. Secondo il racconto agiografico, durante una meditazione davanti a un crocifisso, o in seguito a una visione, una spina della corona di Cristo si sarebbe conficcata nella sua fronte. Ne nacque una piaga dolorosa e maleodorante che l’accompagnò per il resto della vita e la tenne in parte isolata dalla comunità.
Il racconto viene dalle biografie devozionali scritte dopo la morte di Rita, non da un documento contemporaneo ai fatti. Resta l’elemento centrale della sua iconografia e della sua fama, ma non è un dato storico verificabile, come gli altri episodi miracolosi legati a lei.
I miracoli e il titolo di “santa delle cause impossibili”
Dai secoli successivi alla sua morte si sviluppò attorno a Rita una fitta tradizione di miracoli e grazie attribuiti alla sua intercessione, che contribuì in modo decisivo alla sua fama popolare e poi al processo di canonizzazione. Le grazie ricevute in situazioni ritenute ormai senza speranza sono all’origine del titolo con cui è oggi più conosciuta: “santa delle cause impossibili” o “delle cause disperate”.
È un titolo di devozione popolare, consolidato nel tempo, e non una qualifica liturgica formale.
Patrona di cosa
Santa Rita è venerata come patrona di:
- le cause impossibili e le situazioni disperate, titolo alla base della sua fama attuale;
- le vedove, in relazione alla sua vicenda biografica;
- i matrimoni difficili e, più in generale, chi vive situazioni familiari dolorose;
- secondo alcune tradizioni locali, anche altre categorie specifiche, che cambiano da luogo a luogo.
Festa liturgica del 22 maggio
La festa di Santa Rita da Cascia si celebra il 22 maggio, come memoria facoltativa nel calendario liturgico italiano. A Cascia, in questo giorno, si svolge la tradizionale benedizione delle rose offerte dai fedeli in suo onore, un gesto devozionale che richiama uno degli elementi più noti della tradizione legata alla santa.
Celebrazioni e culto a Cascia e Roccaporena
Cascia è il centro del culto di Santa Rita. La basilica del santuario custodisce il corpo della santa, esposto alla venerazione in un’urna. Il pellegrinaggio è molto sentito, in particolare attorno al 22 maggio, quando arrivano molti fedeli anche dall’estero.
A pochi chilometri sorge Roccaporena, il paese natale di Rita, con luoghi legati alla tradizione della sua vita, tra cui siti associati, secondo il racconto devozionale, agli episodi dell’infanzia e della giovinezza. Anche qui si va in pellegrinaggio, spesso in un percorso che unisce le due località.
Curiosità
- Secondo una tradizione agiografica nata dopo la sua morte, quando Rita era neonata un’ape si posò sulle sue labbra senza pungerla e vi lasciò del miele. L’episodio è letto come segno premonitore di dolcezza e santità.
- La tradizione della vite è ambientata nel monastero di Cascia: la badessa avrebbe chiesto a Rita di piantare e annaffiare un legno secco, che poi germogliò. Il racconto è letto come segno di obbedienza e speranza.
- Alla tradizione popolare appartiene anche la rosa fiorita d’inverno a Roccaporena, spesso richiamata insieme al miracolo della vite. Sono racconti simbolici, non cronaca storica.
Iconografia
Nell’arte cristiana, Santa Rita è tradizionalmente raffigurata con:
- l’abito agostiniano, nero, segno della sua vita monastica;
- la ferita sulla fronte, il suo attributo più riconoscibile, legato all’episodio della spina;
- una rosa e, spesso, una spina o un ramo di vite, che richiamano tradizioni distinte: la rosa a Roccaporena, la ferita sulla fronte e la vite nel monastero di Cascia;
- talvolta un crocifisso o un libro, riferimenti alla sua vita di preghiera e meditazione in monastero.
Significato religioso
La tradizione cristiana vede in Rita un modello di fedeltà nella sofferenza (nel matrimonio difficile, nella vedovanza, nel lutto) e di abbandono alla volontà di Dio nella vita monastica. Proprio questa vicenda di dolore attraversato con fede ne fa un punto di riferimento per chi si rivolge a lei in situazioni che sembrano senza via d’uscita.
Esistono preghiere e coroncine tradizionalmente rivolte a Santa Rita, diffuse nella devozione popolare e recitate soprattutto in vista della sua festa.
