San Carlo Borromeo, nato ad Arona il 2 ottobre 1538 e morto a Milano il 3 novembre 1584, fu cardinale e arcivescovo di Milano: una delle figure centrali della riforma cattolica seguita al Concilio di Trento. Nipote di un papa e cardinale a ventidue anni, scelse di farsi sacerdote e di governare di persona la sua grande diocesi. Fondò seminari, riunì concili e sinodi, visitò le parrocchie e, durante la peste del 1576-1577, si prese cura dei malati e dei poveri. Fu canonizzato da Paolo V il 1° novembre 1610. Il 4 novembre è la sua memoria nel Calendario Romano Generale e una solennità nel rito ambrosiano.
Biografia
Carlo nacque nella Rocca di Arona, sul Lago Maggiore, da Gilberto, conte di Arona, e da Margherita de’ Medici, sorella di Giovanni Angelo de’ Medici, il futuro papa Pio IV. Fu avviato alla carriera ecclesiastica da ragazzo: nel 1545 fu tonsurato e nominato abate commendatario dell’abbazia di Arona. Studiò diritto a Pavia e si laureò in diritto civile e canonico il 6 dicembre 1559.
Poche settimane dopo, il 25 dicembre 1559, lo zio fu eletto papa. Carlo, chiamato a Roma, fu creato cardinale il 31 gennaio 1560 e l’8 febbraio ricevette l’amministrazione dell’arcidiocesi di Milano, che dovette però governare a distanza, tramite vicari. A Roma ebbe incarichi di grande responsabilità nel pontificato dello zio e parte importante nella riapertura e nella conclusione del Concilio di Trento (1562-1563). Dopo alcuni esercizi spirituali decise di diventare sacerdote: fu ordinato prete il 17 luglio 1563 e consacrato vescovo il 7 dicembre dello stesso anno. Nel 1564 fu nominato arcivescovo di Milano.
Tra il 1565 e la primavera del 1566 si trasferì stabilmente a Milano e vi rimase, con lunghe visite alla diocesi e ai territori della provincia ecclesiastica, fino alla morte. Morì a 46 anni, il 3 novembre 1584, poco dopo un ultimo pellegrinaggio alla Sindone di Torino.
Elementi storici e testimonianze
La riforma del clero e della diocesi. Già nel dicembre 1564 Carlo aprì a Milano un seminario, affidato ai gesuiti: fu una delle prime applicazioni dei decreti tridentini sulla formazione dei sacerdoti. Convocò sei concili provinciali (1566, 1569, 1571, 1576, 1579, 1582) e numerosi sinodi diocesani, e compì visite pastorali per conoscere le parrocchie e i bisogni del popolo. Nel 1578 fondò la congregazione degli Oblati di Sant’Ambrogio, nel 1579 il Collegio Elvetico per i giovani svizzeri e grigionesi e altri seminari, tra cui quelli di Celana e di Inverigo. Si occupò anche del rito ambrosiano: nel 1582 fu pubblicato il Breviario ambrosiano.
L’attentato del 1569. La sera del 26 ottobre 1569, mentre pregava nella cappella del palazzo arcivescovile, Girolamo Donato detto il Farina, membro dell’ordine degli Umiliati, gli sparò un colpo di archibugio alla schiena. Carlo sopravvisse. Farina fu impiccato nell’agosto 1570 e l’ordine degli Umiliati, che Carlo aveva cercato di riformare, fu sciolto dal papa nel 1571. La devozione lesse l’esito dell’attentato come miracoloso.
La peste del 1576-1577. Durante l’epidemia l’arcivescovo restò in città. Attraversava Milano assistendo i malati e si espose al contagio per portare i sacramenti e il conforto agli appestati: la sua carità gli procurò grande fama. Organizzò l’assistenza nei lazzaretti e, secondo le fonti locali, vendette per i bisognosi il suo principato napoletano. Per questo l’epidemia è rimasta nella memoria con il suo nome (“peste di San Carlo”).
Il governo e i conflitti. Il rigore della sua azione di riforma provocò scontri con le autorità civili e con una parte del clero. Ci furono controversie giurisdizionali con i governatori spagnoli di Milano; scomunicò i canonici di Santa Maria della Scala e, nel 1573, il governatore Luis de Zúñiga y Requesens, finché il papa non intervenne.
La “leggenda postridentina”. Per gli anni milanesi le fonti principali sono le biografie scritte subito dopo la sua morte, quelle di Valerio, Bascapè e Giussano. Costruirono la figura esemplare dell’eroe della Controriforma, più vicina all’immagine agiografica che alla cronaca dei fatti.
Patrono di cosa
San Carlo Borromeo è compatrono dell’arcidiocesi di Milano. Secondo le fonti locali è anche patrono della diocesi di Lugano, in Canton Ticino, di cui alcune valli, ai tempi del santo, appartenevano al territorio dell’arcidiocesi di Milano.
Si citano spesso altri patronati, per esempio dei seminaristi, dei vescovi, dei catechisti e della Lombardia. Nascono dalla devozione popolare e non da un atto formale, quindi sono tradizione. Il legame con i seminari, invece, è ben documentato, dalla fondazione del seminario di Milano nel 1564.
Festa liturgica
San Carlo Borromeo si ricorda il 4 novembre, il giorno dopo quello della morte. Nel Calendario Romano Generale il suo grado è di memoria.
Nel rito ambrosiano, proprio dell’arcidiocesi di Milano, la celebrazione ha il grado di solennità. Nel programma della solennità del 2024 l’arcivescovo presiedeva un pontificale in Duomo e scendeva poi allo Scurolo di San Carlo. La Diocesi di Lugano ha celebrato la festa con una Messa in rito ambrosiano in cattedrale.
Le tappe della sua canonizzazione sono la beatificazione nel 1602, sotto Clemente VIII, e la canonizzazione il 1° novembre 1610, sotto Paolo V.
Celebrazioni e luoghi di culto
Duomo di Milano, Scurolo di San Carlo. Le reliquie del santo riposano sotto l’altare maggiore del Duomo. Dopo la beatificazione del 1602 il corpo fu collocato in un’urna di cristallo e argento, disegnata dal Cerano e donata da Filippo IV di Spagna. La cripta che la ospita, detta Scurolo, fu progettata nel 1606 da Francesco Maria Richini su incarico del cardinale Federico Borromeo. Dopo due anni di restauri lo Scurolo è stato riaperto ai visitatori nel novembre 2023. Sempre nel Duomo, i grandi teloni dei Quadroni di San Carlo, commissionati dalla Veneranda Fabbrica a partire dal 1602 a pittori come il Cerano, Procaccini e il Duchino, furono esposti per la prima volta il 4 novembre 1610, tre giorni dopo la canonizzazione. Tornano a essere esposti tra i pilastri in occasione della festa.
Arona, il Sancarlone e il Sacro Monte. Nella città natale, su un colle sopra il lago, sorge il Colosso di San Carlo, detto Sancarlone, alto 35,10 metri: una statua cava di lamiere di rame battute a martello, sostenute da un’anima di pietra, mattoni e ferro. Fu voluta dal cardinale Federico Borromeo, cugino del santo, su progetto di Giovanni Battista Crespi detto il Cerano; la realizzazione, di Siro Zanella e Bernardo Falconi, fu completata nel 1698. All’interno, due scale a chiocciola nel piedistallo portano a un balcone e poi, per una porta nella veste, fino alla testa. Il colosso faceva parte di un progetto più ampio: il Sacro Monte di San Carlo, avviato nel luglio 1614 su idea del padre oblato Marco Aurelio Grattarola con la posa della prima pietra da parte di Federico, che prevedeva quindici cappelle sulla vita del santo. Ne furono costruite solo tre, a causa di guerre, carestie e malattie; dal 1624 il complesso è gestito dalla Biblioteca Ambrosiana, fondata da Federico.
Il 4 novembre 1984, nel IV centenario della morte, Giovanni Paolo II celebrò una Messa in Piazza del Duomo a Milano e una concelebrazione ad Arona, ricordando la città natale e la grande statua.
Curiosità
- Il Sancarlone è, secondo le fonti locali, la statua visitabile dall’interno più alta del mondo dopo la Statua della Libertà; lo scultore Bartholdi, autore della Statua della Libertà, avrebbe visitato Arona per studiarne la struttura.
- Giovanni Paolo II, battezzato Karol (Carlo), dedicò l’udienza generale del 4 novembre 1981 al suo santo patrono, San Carlo Borromeo.
- Gli viene attribuito il motto «Le anime si conquistano in ginocchio»; il suo motto episcopale fu «Humilitas».
Iconografia
San Carlo è raffigurato con gli abiti di cardinale, berretta e mantello rossi, come nel ritratto di Giovanni Ambrogio Figino, di profilo. Una scena molto diffusa è quella della processione durante la peste del 1576, con il santo che porta un crocifisso e ha una corda al collo, simbolo di penitenza, come nell’incisione del 1749 di J. Frey da Pietro da Cortona conservata dalla Wellcome Collection. Il Sancarlone di Arona lo mostra in piedi, con il braccio destro alzato in gesto di benedizione.
Significato religioso
Per la Chiesa, Carlo Borromeo è il modello del pastore che mette in pratica la riforma conciliare. Nell’omelia del 1984 Giovanni Paolo II lo presenta come “Buon Pastore” plasmato su Cristo, dedito alla formazione dei sacerdoti, alla visita delle parrocchie e all’assistenza dei sofferenti durante la peste.
Collegamenti interni
- San Giovanni Paolo II, che portava il nome di Carlo e lo considerava il suo santo patrono: nel IV centenario della morte celebrò la Messa a Milano e ad Arona (4 novembre 1984)
- San Giovanni XXIII, che, come Angelo Giuseppe Roncalli, curò l’edizione degli Atti della visita apostolica di San Carlo Borromeo a Bergamo (1575)