San Michele Arcangelo

San Michele Arcangelo è, insieme a Gabriele e Raffaele, una delle tre figure angeliche nominate per nome nei testi biblici accolti dalla tradizione cattolica. Il suo nome, dall’ebraico Mikha’el (“Chi è come Dio?”), compare nel Libro di Daniele come protettore del popolo d’Israele, nell’Apocalisse di Giovanni come guida delle schiere celesti nella lotta contro il drago e nella Lettera di Giuda, unico luogo del Nuovo Testamento in cui è chiamato “arcangelo”. A differenza della maggior parte dei santi, Michele non è una figura umana con una vita terrena, una nascita e una morte, ma una figura angelica. Di lui si conoscono il ruolo biblico, il culto e la tradizione devozionale, a partire dalla celebre apparizione sul Gargano. È venerato in modo particolare a Monte Sant’Angelo, in Puglia, ed è patrono, secondo tradizioni di epoche diverse, della Chiesa, di numerosi territori e, in epoca moderna, della Polizia di Stato italiana e di alcuni corpi militari. Si festeggia il 29 settembre, insieme agli arcangeli Gabriele e Raffaele.

Chi è San Michele nella Bibbia e nella tradizione

Il nome Michele (in ebraico מִיכָאֵל, Mikha’el) significa letteralmente “Chi è come Dio?”. È una domanda retorica, che la tradizione cristiana legge come esclamazione di lode a Dio e, in senso più tardo, come grido di sfida contro la superbia di chi (Lucifero, secondo la tradizione) avrebbe preteso di “essere come Dio”.

Nei testi biblici canonici Michele compare in tre passi principali:

• nel Libro di Daniele (capitoli 10 e 12, Antico Testamento), dove è “uno dei primi principi” (10,13), “il vostro principe”, cioè il protettore angelico assegnato al popolo d’Israele (10,21), e “il gran principe che vigila sui figli del tuo popolo”, che si leverà nel tempo della prova finale (12,1);
• nell’Apocalisse di Giovanni (12,7-9), dove si racconta di “una guerra nel cielo”: Michele e i suoi angeli combattono contro il drago, identificato nel testo con “l’antico serpente, chiamato diavolo e Satana”, lo sconfiggono e lo cacciano dal cielo;
• nella Lettera di Giuda (v. 9), unico punto del Nuovo Testamento in cui è chiamato espressamente “arcangelo”: vi si accenna in modo sintetico a una disputa tra Michele e il diavolo riguardo al corpo di Mosè.

Solo altri due angeli sono nominati per nome nei testi accolti dalla tradizione cattolica: Gabriele (Libro di Daniele e Vangelo di Luca) e Raffaele (Libro di Tobia, testo deuterocanonico). Per questo i tre vengono oggi celebrati insieme.

Una tradizione angelologica molto più ampia, sviluppata soprattutto in ambito giudaico tra il periodo del Secondo Tempio e i primi secoli dell’era cristiana, dà a Michele un ruolo ancora più articolato. Ne sono testimonianza testi come il Libro di Enoch, non canonico per la Chiesa cattolica. Questi scritti non hanno lo statuto delle Scritture riconosciute dalla Chiesa e fanno solo da sfondo storico-culturale, non da fonte di dottrina.

Ruolo teologico: il principe delle milizie celesti

Sulla base soprattutto del racconto dell’Apocalisse, la tradizione cristiana ha dato a Michele il titolo di “principe delle milizie celesti” (princeps militiae caelestis): è colui che guida gli angeli fedeli nella lotta contro le forze del male, rappresentate dal drago o da Satana.

Da questo ruolo derivano alcune funzioni che la devozione e la teologia popolare gli attribuiscono:

• difensore del popolo di Dio, in continuità con il ruolo di protettore d’Israele già presente in Daniele, esteso dalla tradizione cristiana alla Chiesa intera;
• avversario diretto di Satana, come nella guerra celeste narrata nell’Apocalisse;
• psicopompo, cioè accompagnatore delle anime dei defunti, un ruolo sviluppato soprattutto nella devozione medievale e nell’arte.

Titoli come “principe delle milizie celesti” o “protettore della Chiesa” in senso pieno sono elaborazioni della tradizione patristica, liturgica e devozionale posteriore ai testi biblici. Non compaiono in questi termini nei tre passi citati sopra.

L’apparizione del Gargano e il culto di Monte Sant’Angelo

Il centro più antico e più importante del culto occidentale di San Michele è il santuario di Monte Sant’Angelo, sul promontorio del Gargano, in provincia di Foggia.

Il racconto delle origini è nel Liber de apparitione Sancti Michaelis in Monte Gargano, un testo agiografico composito. I suoi strati più antichi risalgono forse al VI secolo; la forma scritta che conosciamo è dell’VIII-IX secolo. Il Liber narra tre apparizioni dell’Arcangelo al vescovo di Siponto, Lorenzo Maiorano, databili al 490, 492 e 493 e note come “l’episodio del toro”, “la Vittoria” e “la Dedicazione”. La prima è legata al ritrovamento di un toro smarrito nella grotta, la seconda a una vittoria attribuita all’intercessione di Michele, la terza alla consacrazione della grotta a luogo di culto, senza i consueti riti di dedicazione di una chiesa.

L’apparizione del Gargano appartiene alla tradizione agiografica e non è un fatto storicamente accertato: nessuna fonte contemporanea indipendente la documenta.

Da questa tradizione la grotta del Gargano divenne uno dei santuari più visitati della cristianità medievale, tappa di pellegrinaggio lungo le vie verso Roma e la Terra Santa. Il sito, insieme ad altri luoghi legati alla presenza longobarda in Italia, è stato riconosciuto Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO nel sito seriale “I Longobardi in Italia: i luoghi del potere” (2011).

Il santuario ricorda inoltre una quarta apparizione, datata 22 settembre 1656, durante la peste: Michele sarebbe apparso all’arcivescovo Alfonso Puccinelli, chiedendogli di benedire pietre della grotta. È un racconto devozionale più tardo, distinto dai tre episodi sulle origini del santuario.

Patrono di cosa

I patronati di San Michele Arcangelo appartengono a epoche molto diverse.

Patronati di tradizione antica, legati al ruolo biblico e al culto storico:

• protettore del popolo di Dio e della Chiesa, in continuità con il ruolo di “principe” e difensore che gli attribuiscono Daniele e l’Apocalisse;
• patrono di Monte Sant’Angelo e, più in generale, riferimento devozionale per i luoghi di culto a lui dedicati, tra cui numerosi comuni italiani che portano il suo nome;
• nella devozione medievale, protettore delle anime dei defunti nel momento del trapasso.

Patronati di istituzione moderna, attribuiti da atti precisi:

• patrono della Polizia di Stato italiana, per proclamazione di papa Pio XII con bolla del 29 settembre 1949, che lo indica “Patrono Particolare presso Dio dell’Amministrazione dell’Ordine e della Pubblica Sicurezza d’Italia”;
• patrono dei paracadutisti e, più in generale, di alcuni corpi militari e delle forze armate in diversi paesi, per il suo ruolo di guida delle “milizie celesti”;
• in alcune tradizioni locali, patrono di categorie professionali specifiche, come gli armaioli o chi lavora con la bilancia, per il legame con l’iconografia della pesatura.

I patronati moderni sono scelte istituzionali novecentesche, non un’attribuzione liturgica antica.

Festa liturgica del 29 settembre (con Gabriele e Raffaele)

San Michele Arcangelo si festeggia il 29 settembre, insieme agli arcangeli Gabriele e Raffaele.

La festa comune ai tre arcangeli è la forma attuale del calendario liturgico, stabilita con la riforma del calendario romano generale seguita al Concilio Vaticano II (1969). Prima il 29 settembre era dedicato solo a Michele. La tradizione lega quella data alla dedicazione di una basilica a lui intitolata sulla via Salaria, a Roma, più che alla data dell’apparizione del Gargano. Gabriele era ricordato il 24 marzo e Raffaele il 24 ottobre. La riforma ha riunito le tre memorie in un’unica festa, il 29 settembre, per sottolineare la comune natura arcangelica delle tre figure.

Celebrazioni e territorio

Il legame più forte tra San Michele e il territorio italiano è quello con Monte Sant’Angelo, dove il santuario costruito attorno alla grotta dell’apparizione è ancora oggi meta di pellegrinaggio, con celebrazioni particolarmente sentite attorno al 29 settembre. Lo stesso giorno la Polizia di Stato celebra il proprio patrono in questure e caserme di tutta Italia.

Un altro luogo di culto rilevante è la Sacra di San Michele, l’abbazia medievale che domina la Val di Susa, in Piemonte, anch’essa dedicata all’Arcangelo. Attorno a santuari come questo, il Gargano, Mont Saint-Michel in Francia e Skellig Michael in Irlanda circola la tradizione della “Linea di San Michele” o “Linea Sacra”, secondo cui questi luoghi sarebbero allineati lungo una direttrice geografica ideale. È una suggestione diffusa soprattutto in ambito divulgativo, non un dato storico o geografico accertato.

Numerosi comuni italiani portano il nome di San Michele (ad esempio San Michele al Tagliamento e San Michele di Ganzaria), spesso per un’antica chiesa o parrocchia a lui dedicata: un segno della diffusione capillare del culto.

Curiosità

• Nella tradizione anglosassone la festa di San Michele (in inglese Michaelmas) ha avuto per secoli anche un rilievo civile: segnava una delle scadenze tradizionali dell’anno per contratti, affitti e calendari accademici in Inghilterra. È un uso legato alla cultura anglicana e civile britannica, distinto dalla liturgia cattolica.

Iconografia

Nell’arte cristiana San Michele Arcangelo è raffigurato come un angelo guerriero, spesso con tratti ispirati all’iconografia militare romana e poi medievale:

• armatura e, in molte raffigurazioni, una spada o una lancia, a volte uno scudo con una croce;
• il drago o demonio sconfitto ai suoi piedi, immagine derivata dal racconto dell’Apocalisse (12,7-9);
• una bilancia, simbolo della pesatura delle anime, soprattutto nelle scene di Giudizio Universale;
• talvolta un vessillo o uno stendardo;
• le ali, come per tutte le figure angeliche.

Significato religioso

Nella tradizione cristiana San Michele Arcangelo è simbolo della lotta tra il bene e il male, difensore dei fedeli e figura di protezione nei momenti di prova. Il suo ruolo biblico di “principe” a fianco del popolo di Dio e la sua vittoria sul drago nell’Apocalisse ne fanno un punto di riferimento per chi cerca protezione spirituale.

La liturgia del 29 settembre ha un’orazione propria della festa, contenuta nel Messale Romano.

Approfondimento: la Bilancia e il ruolo escatologico

Uno degli elementi iconografici più caratteristici di San Michele è la bilancia, legata al tema della psicostasi, cioè della pesatura delle anime nel giudizio dopo la morte. Il motivo ha radici antichissime ed è presente già in tradizioni precristiane, come la pesatura del cuore nella religione dell’antico Egitto. L’arte cristiana medievale e gotica lo ha ripreso e, coerentemente con il ruolo di “principe” delle schiere celesti, ha messo Michele a pesare le anime nelle grandi scene di Giudizio Universale, frequenti nei timpani delle cattedrali romaniche e gotiche.

Il ruolo di accompagnatore delle anime compare anche nella liturgia funebre più antica della tradizione latina, che in un passaggio invocava Michele come guida delle anime verso la luce.

Il ruolo escatologico di Michele, cioè legato ai “tempi ultimi”, si fonda anzitutto su Daniele 12,1, dove è colui che si leverà “nel tempo della prova finale” a difesa del popolo di Dio, e sul racconto dell’Apocalisse, che colloca la sua vittoria sul drago in un orizzonte di lotta definitiva tra bene e male. Gran parte dell’elaborazione più dettagliata sulla bilancia e sul giudizio delle singole anime appartiene invece alla tradizione artistica e devozionale successiva, non a una dottrina definita nei testi biblici.

Un angelo di nome Michele o Mika’il compare, con caratteristiche proprie, anche in altre tradizioni religiose. Nell’angelologia islamica Mika’il è uno dei quattro arcangeli riconosciuti, legato tradizionalmente alla provvidenza e al sostentamento; la più ampia tradizione angelologica ebraica, di cui il testo di Daniele è parte, lo conosce a sua volta. Sono tradizioni con fonti, sviluppi teologici e significati distinti, che non equivalgono al culto cattolico dell’Arcangelo.

Preghiera a san Michele Arcangelo

La preghiera a san Michele Arcangelo è una breve invocazione composta da papa Leone XIII nel 1886, in seguito a un’esperienza personale del pontefice, e introdotta in tutta la Chiesa tra le cosiddette “preghiere leonine”, recitate al termine della Messa bassa fino alla riforma liturgica del 1964. Oggi non si recita più a fine Messa, ma Giovanni Paolo II, nel Regina Coeli del 24 aprile 1994, invitò i fedeli a non dimenticarla e a recitarla per essere aiutati nella battaglia contro le forze delle tenebre. Nel settembre 2018 papa Francesco, con un comunicato della Sala Stampa della Santa Sede, chiese di concludere con questa invocazione la recita del Rosario durante il mese di ottobre.

Sancte Michael Archangele, defende nos in proelio; contra nequitiam et insidias diaboli esto praesidium. Imperet illi Deus, supplices deprecamur: tuque, Princeps militiae caelestis, Satanam aliosque spiritus malignos, qui ad perditionem animarum pervagantur in mundo, divina virtute, in infernum detrude. Amen.

Nella traduzione italiana riportata dal comunicato della Santa Sede:

San Michele Arcangelo, difendici nella lotta, sii nostro presidio contro le malvagità e le insidie del demonio. Capo supremo delle milizie celesti, fa’ sprofondare nell’inferno, con la forza di Dio, Satana e gli altri spiriti maligni che vagano per il mondo per la perdizione delle anime. Amen.

Il testo latino è l’originale; la versione italiana è una traduzione e ne circolano altre, con piccole differenze di formulazione (alcune rendono anche l’inciso «Imperet illi Deus», «Dio lo domini»).

Collegamenti interni

• San Francesco d’Assisi