San Maurizio è il santo martire che la tradizione cristiana ricorda come comandante della Legione Tebea, un reparto di soldati cristiani che sarebbe stato messo a morte ad Agaunum (oggi Saint-Maurice, nel Vallese svizzero) per aver rifiutato di agire contro la propria fede. Il racconto non viene da testimoni contemporanei. Lo scrisse Eucherio, vescovo di Lione, verso la metà del V secolo, più di un secolo dopo i fatti che la tradizione colloca tra la fine del III e l’inizio del IV secolo: gli storici discutono da tempo quanto sia storia e quanto tradizione. È invece documentato il culto. Ad Agaunum esisteva un luogo di venerazione dei martiri già alla fine del IV secolo, e nel 515 vi fu fondata un’abbazia ancora oggi esistente. Maurizio è patrono degli Alpini dal 1941, il suo nome è legato all’Ordine dei Santi Maurizio e Lazzaro e il Martirologio Romano lo ricorda il 22 settembre.
Chi era San Maurizio e chi sono i compagni
Di Maurizio non esiste una biografia indipendente dal racconto del martirio. Nome, ruolo e vicenda vengono dalla Passio di Eucherio di Lione e dalla tradizione che ne deriva. Secondo quel racconto era uno dei capi della Legione Tebea. Con lui sono nominati due altri soldati, Esuperio e Candido, che avrebbero incoraggiato i commilitoni a restare fedeli alla loro scelta, e Vittore, un veterano già congedato che secondo la tradizione si unì ai martiri.
Gli stessi nomi si leggono nella voce del Martirologio Romano per il 22 settembre, nella versione della Conferenza Episcopale Italiana: “Maurizio, Esuperio, Candido, soldati”, insieme ai “compagni della Legione Tebea” e al “veterano Vittore”. Gli altri soldati restano senza nome. Tradizioni locali più tarde hanno dato la qualifica di “martiri della Legione Tebea” anche ad altri santi venerati in luoghi diversi: sono sviluppi devozionali posteriori.
La Legione Tebea e il martirio ad Agaunum
Questo è il racconto della Passio di Eucherio, una narrazione agiografica e non una cronaca.
La Legione Tebea sarebbe un reparto dell’esercito romano venuto dall’Oriente, che la tradizione lega all’Egitto e alla regione di Tebe, da cui il nome. Era composta in gran parte da soldati cristiani e sarebbe stata chiamata in Occidente dall’imperatore Massimiano. Giunta ad Agaunum, nelle Alpi, la legione ricevette l’ordine di agire contro i cristiani e di prendere parte a riti pagani. I soldati rifiutarono, dichiarandosi nello stesso tempo fedeli all’imperatore in tutto ciò che non contrastava con il loro dovere verso Dio. Massimiano ordinò allora di decimarli, cioè di mettere a morte un soldato ogni dieci. Ripetuta la decimazione senza risultato, dispose l’uccisione di tutti. I soldati, sempre secondo il racconto, non opposero resistenza, deposero le armi e accettarono la morte.
Il Martirologio Romano riassume la vicenda così: Maurizio, Esuperio e Candido furono uccisi “per Cristo sotto l’imperatore Massimiano” e adornarono la Chiesa con la loro passione, insieme ai compagni della Legione e a Vittore. Il testo aggiunge che il fatto è riferito da sant’Eucherio di Lione, e indica così la fonte del racconto.
Il numero dei soldati e la data del massacro restano incerti. Le cifre tradizionali sono altissime e senza base documentaria, e le datazioni variano tra le fonti.
La Passio di Eucherio di Lione come fonte
Il più antico racconto conservato del martirio è una lettera di Eucherio, vescovo di Lione (attivo intorno al 434-450), indirizzata al vescovo Salvio: la Passio Acaunensium martyrum, “Passione dei martiri di Agauno”. Eucherio dichiara di non essere stato testimone e di non aver usato documenti dell’epoca dei fatti. Riferisce ciò che gli sarebbe giunto da una catena di racconti orali, che risale a Teodoro (Teodulo), vescovo di Octodurum, l’odierna Martigny. Secondo Eucherio, Teodoro aveva riconosciuto i corpi dei martiri e fatto costruire la prima basilica in loro onore. Teodoro è una figura storica: il suo nome compare tra i firmatari degli atti del Concilio di Aquileia del 381.
Sull’affidabilità del racconto gli studiosi sono divisi. Alcuni lo ritengono privo di fondamento storico e costruito nel V secolo, forse a partire da culti e luoghi di sepoltura già esistenti: è la tesi, tra gli altri, di David Woods nel 1994. Altri riconoscono un nucleo storico, per esempio l’uccisione di un gruppo di soldati cristiani più ridotto di quanto la tradizione racconti. Non esiste un consenso. Il culto attestato ad Agaunum non dimostra da solo che il massacro sia avvenuto come narrato, e i dubbi sulla storicità non cancellano la lunga venerazione di Maurizio e dei suoi compagni.
Patrono di cosa
I patronati di San Maurizio appartengono a epoche diverse.
Patronati tradizionali, legati alla devozione secolare:
- soldati e uomini d’arme, perché fu un soldato che rifiutò un ordine contrario alla fede;
- la comunità e il luogo di culto di Agaunum (Saint-Maurice), dove sorge l’abbazia dedicata a lui e ai compagni.
Patronati di istituzione moderna, attribuiti da atti precisi:
- Alpini: nel 1941 papa Pio XII lo dichiarò “patrono presso Dio” del Corpo dell’Esercito Italiano denominato Alpini. La scelta si legò al fatto che il martirio sarebbe avvenuto nelle Alpi e al suo esempio di fede e di spirito di sacrificio. Per l’atto le fonti danno due date, il 2 o il 19 luglio 1941.
- Ordine dei Santi Maurizio e Lazzaro, ordine cavalleresco sabaudo: la “sacra milizia di San Maurizio” fu fondata nel 1434 da Amedeo VIII di Savoia. Nel 1572 papa Gregorio XIII, con le bolle del 16 settembre e del 13 novembre, riconobbe il rinnovamento dell’ordine sotto Emanuele Filiberto di Savoia e lo unì all’Ordine di San Lazzaro, da cui il nome attuale. Il legame tra i Savoia e il santo è documentato anche da un gesto di devozione: nel 1603 Carlo Emanuele I ottenne da Agaunum gran parte delle reliquie attribuite al santo e la sua spada, portate a Torino.
I patronati moderni sono scelte istituzionali, distinte dal culto antico dei martiri di Agaunum.
Festa liturgica del 22 settembre
San Maurizio e compagni si ricordano il 22 settembre, data indicata dal Martirologio Romano, l’elenco ufficiale dei santi e dei martiri ricordati dalla Chiesa giorno per giorno. Il Martirologio li registra “nell’antica Agauno, nella regione del Vallese”.
La memoria di Maurizio e compagni compariva nel calendario romano del 1960. La riforma seguita al Concilio Vaticano II (1969) non l’ha mantenuta nel Calendario Romano Generale e ha lasciato alle Chiese e ai calendari locali la libertà di celebrarla. Il 22 settembre, nel calendario generale, non ha quindi oggi una celebrazione propria: nel 2026, per esempio, la liturgia del giorno è quella del martedì della venticinquesima settimana del Tempo Ordinario. Resta la voce del Martirologio, e il giorno è vissuto come ricorrenza dalla comunità di Agaunum e dagli Alpini.
Nota: il Martirologio riporta per il 22 settembre anche santa Emerita, martire, commemorata a Roma nel cimitero di Commodilla, sulla via Ostiense. È una voce distinta da quella di Maurizio e compagni e non ha alcun legame con la Legione Tebea.
Celebrazioni e luoghi di culto
Il luogo di culto per eccellenza è Saint-Maurice, nel Vallese svizzero, l’antica Agaunum. Qui esisteva già alla fine del IV secolo un luogo di culto sorto su una necropoli tardoantica, e nel 515 il re dei Burgundi Sigismondo vi fondò l’abbazia. Dal 1993 l’abbazia di Saint-Maurice è un’abbazia territoriale, dipendente direttamente dalla Santa Sede. L’edificio attuale è stato ricostruito più volte nei secoli, anche a causa delle frane che hanno colpito il sito. È stato elevato a basilica minore nel 1948 e consacrato nel 1949.
In Italia il 22 settembre è vissuto soprattutto dagli Alpini, che celebrano il proprio patrono con Messe e cerimonie nei reparti e nei gruppi dell’Associazione Nazionale Alpini. A Torino, nel 1603, furono portate le reliquie di cui si è detto.
Magdeburg, in Germania, è un altro luogo legato a Maurizio: il culto del santo vi fu sostenuto in modo particolare da Ottone I, e nella cattedrale si conserva una celebre statua (vedi Iconografia).
Curiosità
- La celebre località di St. Moritz, in Engadina, prende il nome da una chiesa dedicata a San Maurizio (in tedesco Mauritius, da cui “Moritz”). È un nome derivato, non il luogo del culto originario.
Iconografia
Nell’arte cristiana San Maurizio è raffigurato come santo soldato, di solito in armatura o cotta di maglia. Tra gli attributi ricorrenti ci sono lo stendardo e la lancia.
Una delle immagini più note è la statua di San Maurizio nella cattedrale di Magdeburg, in arenaria, databile intorno al 1240-1250. Rappresenta il santo come uomo dalla pelle scura, in cotta di maglia, ed è considerata la più antica raffigurazione conservata di un santo nero nell’arte medievale tedesca. Fu ritrovata solo durante i lavori di restauro della cattedrale tra il 1826 e il 1834, e la sua collocazione originaria è incerta. Gli storici discutono perché il santo sia stato rappresentato così e chi lo abbia voluto. La spiegazione più frequente vede nell’immagine un simbolo dell’universalità del cristianesimo, ma è un’interpretazione. È una tradizione iconografica, non un’informazione sull’aspetto del Maurizio storico.
Significato religioso
Nella tradizione cristiana Maurizio e i suoi compagni rappresentano la fedeltà alla propria coscienza e alla fede anche davanti a un’autorità che chiede di tradirla. Nel racconto i soldati depongono le armi e non oppongono resistenza: il loro rifiuto non è una ribellione all’ordine civile, ma il limite posto dal dovere verso Dio. Da qui il legame con i soldati e con gli Alpini, per i quali la motivazione del patronato richiama la fede salda e lo spirito di sacrificio.
Collegamenti interni
- Santi Cornelio e Cipriano, altri martiri della Chiesa antica, ricordati il 16 settembre
- San Michele Arcangelo, la figura biblica delle “milizie celesti”, ricordata il 29 settembre, da non confondere con i santi soldati
- Archivio completo dei santi
