A Sant’Anastasia, alle falde del Somma-Vesuvio, in provincia di Napoli, ogni Lunedì in Albis, il lunedì dopo Pasqua, il santuario della Madonna dell’Arco si riempie di fedeli vestiti di bianco che arrivano a piedi, spesso di corsa, da tutta la Campania. Sono i fujenti, o battenti: portano stendardi, cantano, ballano davanti all’immagine della Madonna e sciolgono un voto. È una delle più grandi manifestazioni di devozione popolare del Sud Italia.
Cos’è la festa della Madonna dell’Arco
La Madonna dell’Arco è una devozione mariana legata a un’antica immagine della Madonna con il Bambino, affrescata in un’edicola votiva nel punto in cui oggi sorge il santuario. Il nome viene dal luogo: la contrada «Arco», così chiamata per la vicinanza ai resti di un antico acquedotto romano.
La festa principale è il grande pellegrinaggio del Lunedì in Albis. Attorno ad essa il santuario vive un intero ciclo di appuntamenti, dai «Grandi Lunedì» che preparano la Pasqua fino alla festa dell’Incoronazione in settembre. Per le sue caratteristiche, cioè i voti, l’associazionismo popolare, i canti e i riti collettivi, il pellegrinaggio è descritto dall’Istituto Centrale per il Patrimonio Immateriale del Ministero della Cultura e compare nell’inventario del patrimonio culturale immateriale della Regione Campania.
Quando si svolge
La data è mobile perché legata alla Pasqua: la festa cade nel Lunedì in Albis, il giorno dopo la domenica di Pasqua. In Italia è il «lunedì dell’Angelo», la Pasquetta.
- 2026: lunedì 6 aprile
- 2027: lunedì 29 marzo
- 2028: lunedì 17 aprile
Il santuario apre le porte nelle primissime ore del mattino (nel 2026 alle 3:00) e il flusso dei pellegrini prosegue per oltre ventiquattro ore consecutive. Il giorno della memoria liturgica della Madonna dell’Arco è invece il 18 aprile, nel santuario e nella diocesi di Nola.
L’immagine e l’edicola sull’arco
Tra il Trecento e il Quattrocento una mano ignota dipinse una Madonna con il Bambino su una struttura lungo l’antica via che da Napoli portava verso Somma. Era una di quelle edicole votive che segnavano le strade dell’area vesuviana e offrivano ai viandanti un segno di protezione. Il nome dell’autore è sconosciuto.
Per decenni l’affresco rimase su una strada di grande passaggio, protetto soltanto da una nicchia e visitato da molti devoti. Poiché alcuni ne asportavano piccoli frammenti come reliquia, fu poi coperto da un vetro. Verso la fine del Quattrocento la struttura cominciò a dare segni di cedimento e fu consolidata.
Storia, tradizione e leggenda
Il racconto del 1450: la palla e il sangue
Il racconto tradizionale. Secondo la tradizione devozionale, intorno al 1450, nella località Arco, un gruppo di giovani si sfidò a una partita di palla a maglio, un gioco che richiedeva una palla (o una pietra) e un bastone. Il racconto lo colloca nel lunedì dopo Pasqua. Uno dei giocatori, un giovane di Nola, perse e, in preda all’ira, lanciò la palla (o la pietra) contro l’immagine della Madonna, bestemmiando. L’immagine fu colpita su una guancia e ne sarebbe uscito sangue. Il colpevole, secondo la tradizione, fu impiccato a un albero che subito si seccò.
Che cosa è documentato. Le varianti del racconto (palla di legno o pietra, il tiglio seccato, il giorno preciso) mostrano una narrazione tramandata, non una cronaca, e nessun documento coevo la conferma. È più sicura la rapida diffusione del culto nei decenni successivi:
- l’ex voto più antico giunto fino a noi sarebbe datato 1499;
- nel 1500 fu costruita la prima cappella accanto all’immagine, con una stanza per chi ne aveva cura;
- una chiesa dedicata alla Madonna dell’Arco è attestata nel 1513 a Villaricca, e altre a Miano e Melito, come risulta dagli atti di una visita pastorale del 1542;
- nel 1520 una chiesa con questo titolo è ricordata a Mangone, in Calabria;
- nel 1580 il vescovo di Nola, descrivendo il santuario, parla di un grandissimo concorso di persone.
Questi dati mostrano un culto popolare già forte nel Quattro e nel Cinquecento. Se il fatto della palla sia avvenuto così, o sia il modo in cui un’intera comunità ha raccontato l’origine della propria devozione, nessuna fonte permette di stabilirlo.
Il miracolo dei piedi (1589–1590)
Un secondo racconto, molto più vicino nel tempo e raccolto da testimoni, è quello di Aurelia Del Prete. Secondo la narrazione scritta dal frate domenicano Arcangelo Domenici, nel 1589, durante le feste di Pasqua, Aurelia accompagnò il marito Marco Cennamo, malato agli occhi, per offrire alla Madonna un ex voto di cera. Perso nella confusione della folla il maialino che aveva con sé e raggiunta dal marito, la donna, in preda all’ira, avrebbe gettato a terra il voto di cera e lo avrebbe calpestato, bestemmiando contro la Madonna. Nella notte tra la domenica di Pasqua e il Lunedì in Albis del 1590, mentre era già a letto malata, i suoi piedi si sarebbero staccati dal corpo, senza dolore e senza sangue. Morì pentita pochi mesi dopo.
Il vescovo di Nola avviò un processo canonico sull’episodio, i cui atti oggi risultano perduti. La tradizione presenta il fatto come un monito contro la bestemmia. Rinnovò con forza la devozione, moltiplicò l’afflusso dei pellegrini e portò alla costruzione del nuovo santuario. Il prodigio è ricordato in una grande vetrata della chiesa, realizzata nel Novecento.
Il santuario e i domenicani
L’afflusso dei fedeli e le contese tra il vescovo di Nola e le autorità locali sulla gestione delle offerte spinsero la Santa Sede a intervenire. Nel 1592 papa Clemente VIII incaricò san Giovanni Leonardi di curare i fedeli e di avviare la costruzione di un nuovo tempio. La prima pietra fu posata il 1° maggio 1593. Nel 1594 il santuario fu affidato ai frati domenicani, che lo custodiscono ancora oggi. Il complesso fu completato nei primissimi anni del Seicento.
L’edificio è in stile neoclassico, a croce latina, con il grigio del piperno che contrasta con il bianco delle pareti. Al centro della navata si trova il tempietto realizzato nel 1621 da Bartolomeo Picchiatti, che custodisce l’immagine venerata. Nel Settecento il santuario ricevette l’altare maggiore in marmi policromi, e il coro ligneo seicentesco è sormontato dall’organo.
Nei secoli successivi il santuario attraversò anche momenti difficili: nel 1808, per le leggi napoleoniche, i domenicani furono costretti a lasciare il convento, ma la protesta popolare ottenne che il santuario restasse aperto al culto. L’8 settembre 1874 l’immagine fu solennemente incoronata. Nel 1903 papa Pio X concesse la celebrazione liturgica propria della Madonna dell’Arco.
I fujenti: chi sono e come si riconoscono
I devoti che arrivano il Lunedì in Albis sono pellegrini vestiti di bianco, con una fascia azzurra che scende dalla spalla sinistra e si annoda sul fianco destro, dove incontra la fascia rossa che avvolge la vita. La fascia azzurra reca l’immagine della Madonna. Questa divisa, secondo le tavolette votive dell’epoca, risale al Cinquecento circa.
I due nomi raccontano due aspetti del gesto. Fujenti è il termine dialettale di chi «corre», cioè non si rassegna e va incontro alla speranza. Battenti o vattienti descrive chi batte ritmicamente i piedi per restare in movimento anche quando non avanza.
Le associazioni. La maggior parte dei fujenti partecipa come membro di una associazione di devoti. Se ne contano alcune centinaia, con stime che variano da poco più di trecentocinquanta a circa quattrocentosessanta, distribuite soprattutto nelle diocesi di Nola, Acerra, Pozzuoli, Aversa e Napoli. Ogni gruppo ha il proprio stendardo, con l’immagine della Madonna sul lato principale e i dati dell’associazione sul retro. Alcune associazioni conservano il pennone, una lunga bandiera triangolare con cordoni colorati. Molti gruppi costruiscono in cartapesta e legno una grande immagine della Madonna, un carro votivo o un baldacchino, chiamato in gergo ’o tosello.
’A funzione. Lungo il cammino ogni gruppo ripete una sequenza rituale, detta ’a funzione, che è insieme danza e benedizione: adulti e bambini avanzano verso la bandiera e poi si ritraggono per lasciare posto ad altri, mentre la bandiera sfiora benedicendo i fedeli. Un momento è ’o trase e iesce, un andare avanti veloce e un tornare indietro ondulante, ripetuto tre volte, accompagnato dalla banda musicale. Alla fine una piccola squadra compie la corsa conclusiva, detta ’a caduta.
L’ingresso nel santuario. Quando raggiunge il santuario, ogni gruppo viene ammesso a turno, si avvicina all’altare, bacia la balaustra in legno ed esce; gli ultimi metri si fanno scalzi. La giornata si chiude tra canti, balli e tammurriate.
Il pellegrinaggio e i voti
Il cuore del pellegrinaggio è il voto: un impegno preso in un momento di bisogno, per una guarigione, una grazia, una difficoltà superata. Chi lo ha fatto percorre a piedi i chilometri che separano casa dal santuario, alternando tratti di corsa e di cammino, senza mai fermarsi. Il voto può durare molti anni e spesso passa ai figli.
Accanto ai gruppi organizzati ci sono famiglie e singoli che compiono un pellegrinaggio più semplice, senza riti codificati: sono, per chi ha studiato la festa, la forma originaria del pellegrinaggio. Per tutti l’ingresso in santuario è il momento del ringraziamento e della preghiera.
Gli ex voto
Gli ex voto sono segni materiali di una grazia ricevuta, offerti alla Madonna. Quelli del santuario compaiono fin dagli inizi del culto. La raccolta supera gli 8.000 esemplari: si contano quasi settecento tavolette del Cinquecento, dipinte su legno o su carta incollata, e centinaia di dipinti su tela del Settecento; negli ultimi secoli si sono aggiunti materiali di ogni tipo.
Sulle tavolette ricorrono le lettere V.F.G.A., cioè Votum feci, gratiam accepi, «ho fatto un voto, ho ricevuto la grazia», con l’anno della grazia. Solo in alcuni casi è indicato il motivo del ringraziamento. All’inizio del Novecento le pareti del santuario erano coperte di ex voto: tavolette, ma anche stampelle, apparecchi ortopedici, bare, armi, modelli di barche, trecce di capelli. Oggi gli ex voto sono per gli studiosi una fonte preziosa di storia sociale, di pittura popolare e di costume dell’area vesuviana.
Significato religioso e devozionale
Il racconto fondativo parla del peso della bestemmia e, insieme, dell’immagine di Maria che non abbandona chi si rivolge a lei. Per i fedeli la Madonna dell’Arco è la «Mamma dell’Arco», a cui si chiede aiuto nella malattia, nella povertà e nelle prove della vita, e a cui si torna per ringraziare. I fujenti dicono con il corpo, correndo, cadendo e rialzandosi, ciò che altri dicono con la preghiera: la fiducia di chi non si arrende e va incontro alla speranza.
La festa si colloca nel tempo pasquale. L’immagine della Madre che accoglie i suoi figli nel giorno dopo la Risurrezione dà alla Pasquetta di Sant’Anastasia un significato lontano dal semplice «lunedì di festa». Il santuario affianca il rito popolare a una lunga serie di celebrazioni: nella giornata del Lunedì in Albis si susseguono numerose Messe.
Gli appuntamenti nel corso dell’anno
- Quindici Grandi Lunedì. Nelle settimane che precedono il Lunedì in Albis, ogni lunedì mattina e pomeriggio si celebra una Messa solenne, seguita dalla Supplica alla Madonna. Alla fine si saluta l’immagine sventolando fazzoletti bianchi durante il canto della Salve Regina. L’uso di venire al santuario di lunedì è antico; la forma attuale dei Grandi Lunedì risale al 1957.
- Lunedì Santo: il rito della bambagia. Al termine dell’ultimo Grande Lunedì il Rettore posa sulla guancia della Madonna rotoli di bambagia (cotone), che vengono poi dati ai fedeli come piccolo segno di protezione e di vicinanza, e dà un bacio sulla guancia dell’immagine a nome di tutti.
- 25 marzo. Si ricorda il quarto prodigio attribuito all’immagine, l’apparizione delle stelle nel 1675.
- Da Pasqua a Pentecoste. Dopo il Lunedì in Albis, il sabato, la domenica e il lunedì continuano ad arrivare altri gruppi di battenti, tra cui quelli della provincia di Caserta alla vigilia di Pentecoste.
- Settembre. Festa dell’Incoronazione dell’immagine.
Madonna dell’Arco e Madonna delle Galline
Nella settimana di Pasqua la Campania vive due grandi feste mariane popolari, distinte ma vicine nel calendario. La Madonna dell’Arco si celebra il Lunedì in Albis a Sant’Anastasia, in provincia di Napoli. La Madonna delle Galline si celebra la domenica in Albis a Pagani, in provincia di Salerno, sei giorni più tardi.
Hanno diversi tratti in comune: il tempo pasquale, la dimensione di devozione popolare, la presenza della musica tradizionale e di elementi della cultura contadina. Ma hanno storie, immagini e riti propri. A Sant’Anastasia il centro è il pellegrinaggio di piedi, voti e associazioni; a Pagani la processione dal santuario alla basilica di Sant’Alfonso e la tradizione delle galline. Sono due culti diversi, e non risulta un legame storico diretto tra i due.
Informazioni pratiche
- Dove. Il santuario si trova a Sant’Anastasia (NA), ai piedi del Monte Somma. Il Comune pubblica ogni anno ordinanze su viabilità e commercio ambulante per le giornate di festa. Il Rettore pubblica pochi giorni prima l’avviso con gli orari delle Messe e delle celebrazioni.
- Affluenza. È una giornata molto affollata: le stime di partecipazione variano da oltre centomila a circa quattrocentomila persone. L’ingresso dei gruppi in santuario è regolato dalle autorità civili e dalle forze dell’ordine.
- Chi va a piedi. Chi raggiunge il santuario a piedi non deve usare la strada statale 268, ma i percorsi urbani.
- Sicurezza e salute. I ritmi della giornata, la folla e le emozioni possono mettere a dura prova. Il santuario si organizza ogni anno con servizi di soccorso. Conviene bere, riposare, evitare di rimanere a lungo in mezzo alla calca e valutare con cautela la presenza di bambini, anziani e persone fragili.
- Rispetto. Il pellegrinaggio è anzitutto un momento di preghiera e di ringraziamento: se si fotografa o si riprende, è bene farlo con discrezione, senza intralciare i gruppi e senza disturbare chi prega.
- Per chi cerca un’esperienza più tranquilla. Si può visitare il santuario e la raccolta di ex voto in giorni diversi dal Lunedì in Albis.
- Dirette. Per il 2026 il santuario ha annunciato la diretta dell’evento sui propri canali Facebook e YouTube.
Curiosità
- Il nome «Lunedì in Albis» richiama le vesti bianche (albae) che nell’antichità i neobattezzati portavano durante la settimana dopo Pasqua.
- Nell’Ottocento il ritorno dei pellegrini dalla festa della Madonna dell’Arco, con i carri addobbati e i canti, fu un soggetto amato da pittori e viaggiatori stranieri: ne esistono dipinti di Léopold Robert (1827), Gaetano Gigante e Penry Williams (1836).
- La banda musicale che accompagna ’o trase e iesce alterna Noi vogliam Dio e La canzone del Piave, il brano di E. A. Mario.
Collegamenti correlati
- Feste e tradizioni
- Madonna delle Galline a Pagani, la festa della domenica in Albis.
- Festa dei Gigli di Nola, un’altra grande festa popolare della Campania, in terra di Nola.
- Madonna del Rosario, la devozione cara all’Ordine domenicano.
- Le schede dei santi