I santi martiri coreani sono 103 cristiani, tra cui vescovi, sacerdoti e soprattutto laici, uccisi in Corea nell’Ottocento a causa della fede, tra il 1839 e il 1866. Furono canonizzati insieme da Giovanni Paolo II il 6 maggio 1984 a Seul e sono ricordati ogni anno il 20 settembre. Tra loro spiccano Andrea Kim Tae-gon, il primo sacerdote coreano, e Paolo Chong Ha-sang, catechista laico.
Chi erano i santi martiri coreani
I 103 martiri canonizzati nel 1984 erano tre vescovi e otto sacerdoti (sette dei quali missionari francesi della Società per le Missioni Estere di Parigi, oltre ad Andrea Kim, coreano), più 92 laici: uomini e donne, sposati e non sposati, anziani, giovani e ragazzi. Il più giovane aveva 13 anni e il più anziano 79. I missionari francesi erano in tutto dieci, cioè i tre vescovi e sette sacerdoti.
I 103 non esauriscono il numero dei martiri della Corea. Giovanni Paolo II parlò di circa diecimila martiri complessivi nelle persecuzioni durate oltre un secolo; i 103 canonizzati sono quelli di cui è stato possibile documentare la vicenda. Nel 2014 papa Francesco ha beatificato altri 124 martiri coreani. Prima della canonizzazione i 103 erano stati beatificati in due gruppi: 79 nel 1925 da Pio XI e 24 nel 1968 da Paolo VI.
La Chiesa in Corea nata da laici
La Chiesa cattolica in Corea ha un’origine quasi unica nella storia missionaria: non fu portata da missionari stranieri, ma nacque per iniziativa di laici coreani. Intellettuali coreani entrarono in contatto con testi cristiani provenienti dalla Cina e li studiarono da sé. Nel 1784 uno di loro, Yi Seung-hun, fu battezzato a Pechino con il nome di Pietro; tornato in patria, battezzò a sua volta altri e diede vita alla prima comunità. Giovanni Paolo II, in un’udienza del 16 maggio 1984, sottolineò proprio questo punto: il primo coreano cristiano era un laico, un uomo colto, e la fede crebbe come frutto di una riflessione sul confucianesimo tradizionale e del contatto con la Chiesa già presente in Cina, in particolare a Pechino.
La comunità rimase a lungo senza sacerdoti. Il primo a raggiungere la Corea fu, negli anni 1794-1795, un missionario di origine cinese, Giacomo Zhou Wenmo, ucciso nella persecuzione del 1801. Da allora i cristiani coreani restarono privi di pastori fino all’arrivo dei missionari francesi delle Missioni Estere di Parigi, dal 1836.
Andrea Kim, primo sacerdote coreano
Andrea Kim Tae-gon nacque nel 1821 in una famiglia cristiana, di condizione nobile. Nel 1836, a circa quindici anni, fu inviato a Macao per prepararsi al sacerdozio. Fu ordinato sacerdote nel 1845 a Shanghai dal vescovo francese Jean-Joseph Ferréol e fu così il primo sacerdote coreano della storia. Tornato in Corea, operò in clandestinità, in collaborazione con i missionari francesi.
Nel 1846, secondo il racconto tradizionale, fu arrestato mentre cercava di far arrivare in Europa, tramite il vescovo di Pechino, lettere dei missionari. Fu decapitato il 16 settembre 1846 a Saenamteo, sul fiume Han, presso Seul, a soli 25 anni. Le fonti agiografiche ricordano la fermezza con cui affrontò interrogatori e torture rifiutando di rinnegare la fede, ma sono dettagli di tradizione.
Paolo Chong Ha-sang, apostolo laico
Paolo Chong Ha-sang nacque nel 1794 o 1795 (le fonti non concordano sull’anno) ed era figlio di Agostino Chong Yak-jong, martire nella persecuzione del 1801. Fu catechista e laico, non sacerdote. Lo si ricorda soprattutto per l’insistenza con cui, nei decenni in cui la comunità coreana era senza pastori, compì viaggi difficili e pericolosi fino a Pechino, almeno quindici secondo le fonti, per chiedere che fossero inviati sacerdoti in Corea. Contribuì così alla strutturazione della Chiesa e all’arrivo dei missionari.
Fu arrestato durante la persecuzione del 1839 e messo a morte a Seul il 22 settembre 1839, per decapitazione secondo le fonti. Con Andrea Kim è il più noto del gruppo: il primo come sacerdote, il secondo come laico che tenne viva la comunità.
Le persecuzioni dell’Ottocento
Le persecuzioni contro i cristiani in Corea iniziarono presto e durarono, in luoghi diversi e con intensità diversa, oltre cento anni. Le ondate più violente furono quelle del 1801, del 1839, del 1846 e del 1866.
- 1801: prima grande persecuzione, in cui morì anche il sacerdote Zhou Wenmo.
- 1839: colpì in modo particolare la comunità e i missionari francesi. Il vescovo Laurent Imbert, giunto in Corea nel 1837, e i sacerdoti Pierre Maubant e Jacques Chastan si consegnarono e furono decapitati, secondo le fonti, il 21 settembre 1839 a Saenamteo. Nello stesso anno morì Paolo Chong.
- 1846: la persecuzione in cui fu martirizzato Andrea Kim.
- 1866: l’ultima e, secondo diverse fonti, la più accanita delle grandi persecuzioni.
La canonizzazione del 1984
Il 6 maggio 1984 papa Giovanni Paolo II canonizzò a Seul i 103 martiri, durante il suo viaggio apostolico in Corea per il bicentenario dell’introduzione del cristianesimo nel Paese (1784-1984). Fu una canonizzazione insolita: si svolse in Corea e non a Roma, ed è in genere indicata come la prima cerimonia di canonizzazione celebrata fuori da Roma. Tra i canonizzati il Papa ricordò espressamente il sacerdote Andrea Kim, il catechista Paolo Chong e i dieci missionari francesi.
Perché il 20 settembre
Il 20 settembre è la memoria comune dei 103 martiri, che non morirono tutti nello stesso giorno né nella stessa persecuzione, ma in anni diversi tra il 1839 e il 1866. La data non coincide con il martirio di Andrea Kim (16 settembre 1846) né con quello di Paolo Chong (22 settembre 1839). Non si conosce il criterio con cui fu scelta.
Patroni di cosa
L’unico patronato specifico è quello di Andrea Kim, dichiarato dalla Santa Sede, nel 1949, patrono principale del clero cattolico coreano. Per Paolo Chong e per il gruppo dei 103 nel suo insieme non si conoscono patronati specifici.
Celebrazioni
Il 20 settembre la Chiesa cattolica celebra Santi Andrea Kim Tae-gon, Paolo Chong Ha-sang e compagni con il grado liturgico di memoria. In Corea il mese di settembre è dedicato in modo particolare al ricordo dei martiri (il cosiddetto “Mese dei Martiri”), e il 20 settembre viene vissuto con particolare solennità. In Italia non ci sono usanze popolari diffuse legate a questa data.
Iconografia
Per i martiri coreani nel loro insieme non esiste un’iconografia codificata. A volte è rappresentata la palma, simbolo generale del martirio. Un esempio recente di rappresentazione di Andrea Kim è la statua in marmo dello scultore coreano Han Jin-Sub, benedetta e inaugurata il 16 settembre 2023, nella ricorrenza del suo martirio, nella Basilica di San Pietro, in Vaticano. Lo raffigura a braccia aperte, con abiti tradizionali coreani.
Significato religioso
La memoria dei martiri coreani richiama la testimonianza di una Chiesa nata dai laici: uomini e donne coreani cercarono e accolsero la fede e vi restarono fedeli anche quando professare il cristianesimo costava la vita. Nel gruppo dei 103 i laici sono la grande maggioranza: il martirio non fu riservato al clero ma coinvolse famiglie, giovani, anziani, catechisti, di ogni età e condizione. In Paolo Chong si riconosce il ruolo insostituibile del laico nella vita della Chiesa; in Andrea Kim, primo sacerdote coreano, la nascita di un clero locale.
Collegamenti interni
- Santi Cornelio e Cipriano (16 settembre), altri martiri ricordati nello stesso mese
- Sant’Agata (5 febbraio), martire
- Archivio completo dei santi