Sant’Ignazio di Antiochia fu vescovo di Antiochia di Siria all’inizio del II secolo e morì martire a Roma sotto l’imperatore Traiano. Si ricorda il 17 ottobre, con il grado di memoria nel calendario liturgico italiano. Di lui resta una testimonianza rara per l’epoca: sette lettere scritte lungo il viaggio, sotto scorta, verso la condanna, tra i documenti più preziosi del cristianesimo delle origini. In quelle pagine compare per la prima volta nella letteratura cristiana l’espressione «Chiesa cattolica», e lo stesso Ignazio si firma «detto anche Teoforo», cioè «portatore di Dio».
Biografia
Le notizie biografiche certe su Ignazio sono poche e vengono quasi tutte dalle sue lettere e dalla Storia ecclesiastica di Eusebio di Cesarea, che lo ricorda come vescovo di Antiochia e successore di Pietro, dopo Evodio.
Secondo la tradizione, Ignazio sarebbe stato alla guida della Chiesa di Antiochia dalla fine del I secolo fino al martirio, che viene collocato nel 107; sarebbe inoltre nato in una famiglia pagana non romana e si sarebbe convertito in età matura per la predicazione dell’evangelista Giovanni. Le lettere non lo confermano. Di certo fu vescovo di Antiochia e morì martire a Roma.
Condannato a morte dalle autorità romane, Ignazio fu trasferito da Antiochia a Roma sotto sorveglianza militare. Lungo il percorso attraverso l’Asia Minore sostò a Smirne, dove incontrò il vescovo Policarpo, e poi a Troade. Da Smirne scrisse alle comunità di Efeso, Magnesia, Tralle e di Roma; dalla Troade scrisse a Filadelfia, a Smirne e a Policarpo. Eusebio ricorda che nelle lettere compaiono i vescovi Onesimo di Efeso, Damas di Magnesia e Polibio di Tralle.
Elementi storici e testimonianze
Le sette lettere. Sono il cuore della documentazione su Ignazio: agli Efesini, ai Magnesii, ai Tralliani, ai Romani, ai Filadelfiesi, agli Smirnesi e a Policarpo. Vi ritornano alcuni temi: l’importanza del vescovo come segno dell’unità della comunità, l’Eucaristia celebrata in comunione con lui, la vigilanza contro le dottrine ritenute false, la lode alla comunità di Roma e lo spirito con cui Ignazio si prepara al martirio.
Autenticità. Alla collezione originaria furono aggiunte in seguito altre lettere, fino a una raccolta di dodici. Gli studi hanno riconosciuto come autentiche soltanto le sette della cosiddetta «recensione breve»; le altre derivano probabilmente da un autore del IV-V secolo. Una testimonianza antica della raccolta è la lettera di Policarpo ai Filippesi, nella quale Policarpo ricorda Ignazio come esempio di pazienza e dice di inviare le sue lettere.
Datazione. Le fonti indicano il regno di Traiano (97-117). Il martirio cade probabilmente tra il 107 e il 108, ma una data dopo il 115 non è esclusa. La cronologia precisa resta incerta.
«Teoforo». Nel saluto delle lettere Ignazio si presenta come «detto anche Teoforo», termine greco che significa «portatore di Dio». Con questo appellativo è ricordato nella tradizione orientale.
«Chiesa cattolica». Nella lettera agli Smirnesi Ignazio scrive che dove c’è il vescovo là sia la comunità, come dove c’è Gesù Cristo c’è la Chiesa cattolica. È il primo, nella letteratura cristiana, ad attribuire alla Chiesa questo aggettivo, nel senso di «universale».
Contro il docetismo. Nella stessa lettera (capp. 2-4) Ignazio afferma che Cristo ha sofferto realmente e non in apparenza, contro chi lo presentava come dotato di un corpo solo apparente.
La lettera ai Romani. È la più personale. Ignazio saluta la Chiesa di Roma come quella che «presiede alla carità», espressione che Benedetto XVI interpreta come un primato nell’amore. Chiede ai cristiani di Roma di non intervenire per ottenere la sua liberazione, perché desidera il martirio; nel cap. 4 si definisce «frumento di Dio» da macinare con i denti delle belve.
Patrono di cosa
Non si conoscono patronati ufficiali di Sant’Ignazio di Antiochia.
Festa del 17 ottobre
Sant’Ignazio di Antiochia si ricorda il 17 ottobre, nel calendario liturgico italiano con il grado di memoria. Nella Chiesa latina la festa era in passato il 1° febbraio e la Chiesa greca lo commemora il 20 dicembre.
Martirio e sepoltura
Che Ignazio sia morto martire è attestato presto: Policarpo lo ricorda tra coloro che hanno sofferto per la fede, ed Eusebio lo dice inviato da Siria a Roma sotto scorta. Dove e come morì è invece questione di tradizione. Le lettere sono scritte prima del martirio e non lo descrivono. La tradizione vuole che sia stato dato in pasto alle belve nell’anfiteatro di Roma, il Colosseo, durante i festeggiamenti per le vittorie dell’imperatore. Altre ricostruzioni parlano di un martirio per combattere con le fiere, senza precisare il luogo.
Il Martyrium Ignatii, il racconto del processo e della morte che si presenta come scritto da suoi compagni di viaggio, è un testo già molto antico ma ampiamente rimaneggiato: i suoi particolari non sono dati storici.
Secondo la stessa tradizione i fedeli raccolsero le ossa e le portarono ad Antiochia, dove furono sepolte fuori dalla porta della città, verso Dafne; successivamente furono trasferite in una chiesa della città. Una tradizione tarda parla di un trasferimento delle reliquie a Roma, nella basilica di San Clemente, nel 637, ma non è un dato sicuro.
Celebrazioni e luoghi di culto
Basilica di San Clemente al Laterano (Roma). Secondo le fonti locali, vi sono venerati Clemente di Roma e Ignazio di Antiochia. Si trova a poca distanza dal Colosseo, dove la tradizione colloca il martirio.
Antiochia (Antakya, Turchia). Fu la sua sede episcopale e la città da cui partì il viaggio verso Roma.
Iconografia
Ignazio è rappresentato in due modi. Nei mosaici e nelle tessere bizantine, come il mosaico del parekklesion di Pammakaristos a Istanbul e la tessera di ceramica del X secolo conservata a Baltimora, è un vescovo con la barba, l’aureola e le vesti liturgiche con croci, spesso con il libro dei Vangeli; accanto compare il nome greco, che in alcune immagini include il titolo Theophoros. Nell’incisione, di autore e data non indicati, è invece rappresentato nel momento del martirio, un vescovo con la mitra nell’arena dell’anfiteatro assalito da belve. Questa scena illustra la tradizione sul martirio e non è una testimonianza storica.
Significato religioso
Per la tradizione cristiana Ignazio è il vescovo che accoglie il martirio come un’unione con Cristo e che insegna, nelle lettere, che la Chiesa si riconosce nell’unità attorno al vescovo e nell’Eucaristia. Benedetto XVI lo ha presentato come maestro di unità e ha sottolineato il suo realismo cristologico: per Ignazio Cristo si è fatto uomo davvero.
