Sant’Edoardo il Confessore è stato re d’Inghilterra dall’8 giugno 1042 alla morte, avvenuta a Londra tra il 4 e il 5 gennaio 1066; penultimo re anglosassone, nacque a Islip, nell’Oxfordshire, tra il 1002 e il 1005. Fondò l’abbazia di Westminster, la cui chiesa fu consacrata il 28 dicembre 1065, e vi è sepolto: le sue reliquie sono ancora venerate nel santuario a lui dedicato. Fu canonizzato nel 1161 da papa Alessandro III, con il titolo di Confessore. In Inghilterra la sua festa è il 13 ottobre, data legata alla traslazione delle reliquie; il Martirologio Romano lo ricorda invece il 5 gennaio. Su Edoardo la tradizione medievale e la leggenda furono particolarmente abbondanti.
Biografia
Edoardo nacque a Islip, nell’Oxfordshire, tra il 1002 e il 1005, figlio del re Etelredo II e di Emma di Normandia. L’anno preciso è incerto. Ancora giovane lasciò l’Inghilterra, conquistata dai danesi, e trascorse in Normandia gran parte della giovinezza, per un periodo che le ricostruzioni storiche stimano in circa venticinque anni. Nel 1041 fu richiamato in patria dal fratellastro Hardacnut, e alla morte di questi, nel 1042, divenne re. Fu incoronato a Winchester a Pasqua del 1043, il 3 aprile.
Il 23 gennaio 1045 sposò Edith, figlia di Godwin, conte del Wessex. Edith fu incoronata regina; la coppia non ebbe figli.
Il regno e il rapporto con Godwin
Edoardo era per nascita metà normanno e per educazione del tutto normanno, parlava il francese più volentieri dell’inglese e aprì la corte all’influenza culturale normanna, nell’architettura, nell’amministrazione e nel clero. Fu un sovrano pio e mite, ma non l’insignificante figura che emerge dalle biografie posteriori: modernizzò l’Inghilterra senza assicurarne la difesa. Il suo regno fu segnato dal confronto con i grandi nobili, e in particolare con Godwin: all’inizio Edoardo ne subì il predominio, poi cercò di ridurne l’influenza. Nel 1051 mandò in esilio Godwin e i suoi figli, ma l’anno seguente questi tornarono e ripresero il controllo. Il Martirologio Romano lo ricorda come re amatissimo dal suo popolo per la sua carità, che assicurò la pace al regno e promosse con tenacia la comunione con la sede di Roma.
L’abbazia di Westminster
Secondo il racconto tradizionale, Edoardo aveva fatto voto di andare in pellegrinaggio a Roma se fosse stato restituito sano e salvo al suo regno; il papa gli impose invece di fondare o restaurare un monastero dedicato a san Pietro. Nacque così la chiesa di Westminster, in stile normanno, che sostituì un edificio più antico. Fu consacrata il 28 dicembre 1065, giorno dei Santi Innocenti, ma il re, malato, non poté partecipare alla cerimonia.
Morte e successione
Edoardo morì nella notte tra il 4 e il 5 gennaio 1066 e fu sepolto il 6 gennaio davanti all’altare maggiore dell’abbazia; il corteo funebre è raffigurato nell’Arazzo di Bayeux. Il giorno della morte è incerto: alcune fonti indicano il 6 gennaio, altre il 5.
Non lasciò figli, e sulla successione gli storici discutono. Le fonti normanne sostengono che attorno al 1051 avesse promesso il trono a Guglielmo di Normandia, e che nel 1064 circa avesse inviato Harold Godwinson, figlio di Godwin, a confermare la promessa. Secondo le fonti anglosassoni, invece, sul letto di morte avrebbe affidato il regno proprio a Harold, che fu scelto e incoronato il 6 gennaio 1066. Guglielmo contestò la successione e invase l’Inghilterra: fu la conquista normanna del 1066. Harold fu l’ultimo re anglosassone. Il giovane Edgar, nipote di Edoardo, pur con il titolo di ætheling, cioè «degno del trono», rimase ai margini.
Canonizzazione e traslazione delle reliquie
Edoardo fu canonizzato da papa Alessandro III nel 1161 (alcune fonti indicano il 7 febbraio) e gli viene dato il titolo di Confessore, quello dei santi non martiri. Gli storici ricordano che la sua fama di santità fu costruita nel tempo anche dai monaci di Westminster. La prima vita, contemporanea ma elogiativa, fu commissionata dalla vedova Edith; fu poi riscritta da Osberto di Clare, entro il 1138, come vita di santo.
Il 13 ottobre 1163 le sue reliquie furono trasferite in un santuario, per ordine di Enrico II, in una cerimonia che le fonti inglesi collegano all’arcivescovo Tommaso Becket. Le fonti non concordano su questa data: alcune la riferiscono alla prima traslazione del 1102, quando Osberto di Clare descrive l’apertura della tomba. Nel 1269 Enrico III fece costruire un nuovo santuario, con mosaici cosmateschi, dove sono ancora conservate. Secondo le fonti locali è l’unico grande santo inglese il cui corpo riposa ancora nel proprio santuario.
Patrono di cosa
Non si conosce un patronato moderno riconosciuto dalla Chiesa. Nel Medioevo Edoardo fu patrono d’Inghilterra, fino a quando san Giorgio assunse questo ruolo, in una data che si colloca tra la metà del Trecento e il 1415. Nella devozione è invocato come patrono dei re, dei matrimoni difficili e dei coniugi separati: sono associazioni di tradizione, non titoli ufficiali.
Festa del 13 ottobre
Il 13 ottobre ricorda la traslazione delle reliquie di Edoardo, in Inghilterra: il calendario liturgico della Chiesa cattolica di Inghilterra e Galles lo indica a questa data, e la Chiesa d’Inghilterra lo commemora nello stesso giorno. Nel 1689 il culto fu esteso alla Chiesa latina, con la festa al 13 ottobre.
In Italia la situazione è diversa: Edoardo non compare nel calendario liturgico generale, e il Martirologio Romano lo ricorda il 5 gennaio, giorno della morte.
Celebrazioni e luoghi di culto
Abbazia di Westminster, a Londra, è il luogo del santuario di Edoardo, nella cappella a lui dedicata. Vi è sepolta anche la moglie Edith, morta a Winchester il 19 dicembre 1075, presso la tomba del marito. L’abbazia è tuttora il luogo delle incoronazioni dei sovrani britannici.
Islip, nell’Oxfordshire, è il paese in cui le fonti collocano la nascita di Edoardo.
Curiosità
- Secondo una leggenda tramandata dalle biografie medievali, Edoardo avrebbe dato un anello a un mendicante, che era in realtà san Giovanni Evangelista in veste di pellegrino. È un racconto agiografico, non un dato storico.
- La tradizione vuole che Edoardo e Edith vivessero come fratello e sorella. Fu Osberto di Clare a sostenerlo, appoggiandosi a un passo ambiguo; molti storici lo considerano una leggenda nata per spiegare l’assenza di figli.
- Una tradizione attribuisce a Edoardo il primo gesto di guarigione della scrofola con il tocco del re: da lui sarebbe nata l’usanza dei sovrani inglesi, che durò fino alla regina Anna (morta nel 1714). Non è un fatto storico accertato, e le prove di una pratica regolare sono molto più tarde.
- La Corona di Sant’Edoardo è tuttora usata nell’incoronazione dei sovrani britannici.
Iconografia
Edoardo è raffigurato come re, con corona, barba e scettro. Nell’Arazzo di Bayeux (XI secolo) compare seduto in trono, accanto alla scritta EDWARD REX, e poi nel suo funerale; le miniature di una Vita di sant’Edoardo il Confessore illustrata, conservata a Cambridge (University Library, MS Ee.3.59, circa 1255), mostrano episodi come l’incoronazione della regina Edith, la lite tra i figli di Godwin e la morte del re. Non si conoscono attributi codificati diversi da quelli regali.
Significato religioso
Per la tradizione cristiana Edoardo è un re santo, ricordato per la pace del suo regno, la carità e la fedeltà a Roma. In ambito inglese la sua memoria ha anche una propria liturgia.