San Petronio è un vescovo del V secolo, considerato l’ottavo vescovo di Bologna, e il patrono della città e dell’arcidiocesi di Bologna. La tradizione liturgica bolognese colloca il suo episcopato tra il 432 e il 450 circa. Le notizie storicamente sicure sono poche e vengono da due autori antichi, Eucherio di Lione e Gennadio di Marsiglia. Quasi tutto il resto nasce dalle Vite medievali, scritte molti secoli dopo e legate al culto cittadino. Le sue reliquie furono ritrovate nel complesso di Santo Stefano il 4 ottobre 1141, e per questo la festa si celebra ogni anno il 4 ottobre: è solennità a Bologna e festa nel resto della diocesi. A lui è dedicata la grande Basilica di San Petronio in Piazza Maggiore, iniziata nel 1390, che custodisce oggi il suo capo e il suo corpo.
Biografia
Della vita di Petronio si sa molto meno di quanto la devozione abbia tramandato. Le fonti più antiche lo mostrano già vescovo di Bologna attorno al 432 e lo fanno morire entro il 450. Sugli anni precisi dell’episcopato non concordano: si parla di un periodo “probabilmente” compreso tra il 432 e il 450, mentre altre ricostruzioni indicano come inizio il 431 oppure il 433. L’intervallo è quindi indicativo.
Non sono documentati con certezza né il luogo di origine, né la data di nascita, né quella della consacrazione episcopale. Gennadio di Marsiglia lo ricorda come uomo di vita santa, formato fin dalla giovinezza negli studi dei monaci: è l’unico dato sulla sua formazione che viene da una fonte antica. Tutto il resto, compresi i particolari dei suoi gesti da vescovo e della sua opera in città, deriva dalla Vita medievale ed è tradizione agiografica.
Elementi storici e testimonianze
Gli elementi storici su Petronio si riducono a poche attestazioni:
- Eucherio di Lione, scrivendo attorno al 432, lo ricorda nella sua lettera e lo accosta ai grandi vescovi del suo tempo. È la sola testimonianza di un contemporaneo e dimostra che Petronio era già vescovo in quegli anni.
- Gennadio di Marsiglia, nel suo catalogo di uomini illustri scritto verso la fine del V secolo, ne conferma la fama di santità. La sua testimonianza è utile per la data della morte, che non va oltre il 450.
- L’Elenco Renano, la lista antica dei vescovi bolognesi, conserva il suo nome come ottavo vescovo della serie e gli dà il titolo di santo.
Dopo queste notizie le fonti tacciono per molto tempo: passano quasi sette secoli tra la morte del vescovo e il ritrovamento delle sue reliquie. Nel XII secolo un monaco di Santo Stefano scrisse una Vita di San Petronio fra il 1177 e il 1180 circa, seguita da una seconda Vita in volgare tra la fine del XIII e l’inizio del XIV secolo. Questi testi diedero un racconto alla figura del patrono. Per gli studiosi sono in larga parte frutto di rielaborazione e delle esigenze del Comune: fonti agiografiche, non biografiche in senso storico.
Patrono di Bologna
Il legame fra Petronio e Bologna è soprattutto il risultato di una scelta cittadina maturata nell’età comunale. Dopo il ritrovamento delle reliquie del 1141, il vescovo Enrico istituì per decreto la festa del 4 ottobre. Nel corso del XIII secolo il culto di Petronio si consolidò accanto a quello di san Pietro, fino ad allora patrono principale della città. La festa compare negli statuti cittadini del 1253. Quando Bologna divenne libero comune, i cittadini riconobbero in Petronio un simbolo di identità civile e religiosa, emblema della tradizione sia civica sia ecclesiale della città.
Oggi Petronio è patrono della città di Bologna e dell’arcidiocesi di Bologna. Non ha altri patronati formali.
Festa del 4 ottobre
La festa di San Petronio si celebra il 4 ottobre. Nel calendario proprio della Chiesa bolognese ha il grado di solennità in città, con Gloria, Credo e letture proprie, e di festa nel resto della diocesi, con Gloria e letture proprie. È un grado di celebrazione locale. Nel calendario generale il 4 ottobre è invece dedicato a San Francesco d’Assisi: le due figure condividono la data senza avere legami storici fra loro.
La data ricorda il ritrovamento delle reliquie di Petronio a Santo Stefano nel 1141, da cui ebbe origine la celebrazione cittadina. Negli ultimi anni il programma ha previsto una Messa solenne nella Basilica di San Petronio presieduta dall’arcivescovo, una processione con la reliquia del santo in Piazza Maggiore, la benedizione alla città dal sagrato e, in serata, momenti di festa in piazza. Il programma preciso varia di anno in anno ed è pubblicato dalla Chiesa di Bologna.
Basilica e luoghi
La Basilica di San Petronio sorge in Piazza Maggiore, nel cuore di Bologna. Fu intitolata al patrono della città, ma non è un edificio costruito dal vescovo: i lavori ebbero inizio nel 1390 (il 7 giugno di quell’anno, su progetto di Antonio di Vincenzo) e proseguirono fino al 1663. È un monumento della Bologna comunale e tardomedievale, nato oltre nove secoli dopo la vita di Petronio. All’interno, la cappella dedicata al santo è il luogo del culto delle sue reliquie.
Un altro luogo legato a Petronio è il complesso di Santo Stefano, noto come le Sette Chiese. È un insieme di chiese affiancate, oggi affidato a una fraternità francescana e considerato culla e cuore della Chiesa bolognese. Secondo la tradizione il nucleo più antico fu fondato dal vescovo Petronio nel V secolo, ed egli lo avrebbe scelto come luogo della propria sepoltura. Gli studiosi ritengono questa attribuzione molto probabile ma non dimostrabile, e della sua azione pastorale non è documentato nulla. È invece sicuro che le sue reliquie furono ritrovate qui nel 1141.
Reliquie
Il ritrovamento avvenne il 4 ottobre 1141, nel complesso di Santo Stefano, per opera del vescovo Enrico e dei monaci del monastero: tra i molti resti riportati alla luce c’era il corpo di Petronio. Il racconto è tramandato dal testo noto come Sermo de inventione sanctarum reliquiarum, composto nel 1180. Le reliquie rimasero a Santo Stefano per secoli.
Il capo fu trasferito nella basilica a lui intitolata nel 1743, per volontà di papa Benedetto XIV. È conservato in un reliquiario monumentale donato dal papa, in argento parzialmente dorato e lapislazzuli, collocato in una gloria di bronzo dorato sopra l’altare: reliquiario e gloria sono opera dell’argentiere e scultore romano Francesco Giardoni. Il resto delle reliquie fu trasferito da Santo Stefano alla basilica nel 2000. La cappella di San Petronio custodisce oggi il capo e il corpo del santo. La venerazione di una reliquia è un atto di devozione, non una prova storica.
Curiosità
- Una iscrizione latina legata al santo recita “pone lapidem Felsinae thesaurus”: dietro la pietra sta il tesoro di Felsina, nome antico di Bologna.
- L’attuale arcivescovo di Bologna è chiamato “successore” di Petronio nella serie dei vescovi della città, un modo per ricordare che la cattedra episcopale bolognese risale a quella di Petronio.
Iconografia
San Petronio è raffigurato come vescovo, con i paramenti episcopali e la mitra, e il suo attributo più tipico è il modello della città di Bologna, che regge tra le mani. L’immagine rappresenta il suo ruolo di protettore e patrono: il vescovo offre e protegge la città. Questa iconografia, diffusa in numerose opere bolognesi dal tardo Medioevo, richiama la tradizione medievale che lo presenta come colui che fece rinascere Bologna, un racconto che viene dalla Vita agiografica e non da fonti storiche coeve. Tra le opere che lo raffigurano c’è la statua di Michelangelo per l’Arca di San Domenico (1494-1495 circa). Nella Basilica di San Petronio il patrono compare accanto ad altri santi, per esempio nella pala di Bartolomeo Passarotti nella cappella di San Pietro Martire, insieme alla Madonna col Bambino e a san Domenico.
Significato religioso
Per la tradizione cristiana Petronio è il pastore che custodisce la sua città: emblema della storia civica ed ecclesiale di Bologna e, nel giorno della festa, esempio di cura e di amore per la città. Nel suo culto convivono la figura storica di un vescovo del V secolo, documentata da poche fonti antiche, e il patrono costruito dalla memoria cittadina a partire dal XII secolo.
Nella liturgia bolognese la solennità del 4 ottobre ha letture e preghiere proprie.
Collegamenti interni
- San Francesco d’Assisi, il santo che il calendario generale ricorda lo stesso 4 ottobre
- Tutte le schede dei santi