L’11 novembre la Chiesa ricorda San Martino di Tours, il soldato romano diventato monaco e vescovo, famoso per aver diviso il proprio mantello con un povero. Attorno a questa data si è intrecciata nei secoli una delle tradizioni popolari più ricche d’Italia: la fine dell’annata agricola, il vino nuovo, le castagne, i traslochi dei contadini, i dolci e i falò.
La storia di San Martino di Tours
Martino nacque in Pannonia, nell’attuale Ungheria, nel IV secolo, figlio di un tribuno militare. Le fonti non concordano sull’anno: le ricostruzioni oscillano tra il 316 circa e il 330 circa, e Sabaria è indicata come probabile luogo di nascita. Crebbe a Pavia, dove la famiglia si era stabilita, e ancora giovanissimo fu arruolato nell’esercito romano, in un reparto della guardia imperiale a cavallo.
Dopo il noto episodio del mantello, che si colloca ad Amiens intorno al 335, ricevette il battesimo. Lasciata la vita militare, fu discepolo di Ilario, vescovo di Poitiers, e si ritirò a Ligugé, dove diede vita a una comunità di monaci: è considerata una delle prime esperienze di monachesimo in Occidente. Più tardi, presso Tours, fondò anche il monastero di Marmoutier.
Nel 371, per volontà del popolo, fu eletto vescovo di Tours. Per circa ventisei anni visse con sobrietà accanto ai poveri e ai malati e portò il Vangelo nelle campagne della Gallia, dove il paganesimo era ancora diffuso. Morì a Candes l’8 novembre 397, a circa ottant’anni, e fu sepolto a Tours l’11 novembre. Il suo culto si diffuse rapidamente, soprattutto per opera dei Franchi, tanto da farne uno dei santi più popolari della Francia antica e medievale.
La fonte principale sulla sua vita è la Vita Martini di Sulpicio Severo, un testo agiografico che unisce notizie storiche e racconti leggendari.
Il mantello: tra tradizione e leggenda
Il gesto che ha reso Martino celebre è raccontato così: in un freddo giorno d’inverno, alle porte di Amiens, il giovane soldato incontra un povero seminudo che trema. Non avendo altro con sé, taglia in due con la spada il proprio mantello militare e ne dona una metà. La notte seguente, secondo il racconto, gli appare in sogno Cristo avvolto in quel mezzo mantello.
L’episodio appartiene alla tradizione agiografica: i dettagli sono stati ripresi e ritoccati nei secoli e non sono cronaca storica. Ha però un valore devozionale enorme e ha dato a Martino un’iconografia immediatamente riconoscibile: il cavaliere che divide il mantello è tra le immagini più dipinte dell’arte cristiana, da Simone Martini ad Assisi a El Greco. Una tradizione abruzzese aggiunge che Dio premiò il gesto del santo con una meravigliosa giornata di sole, racconto che richiama l’«estate di San Martino».
La liturgia: la memoria dell’11 novembre
Nel calendario liturgico italiano l’11 novembre si celebra San Martino di Tours, vescovo, con il grado di memoria. La data non è quella della morte, avvenuta l’8 novembre, ma quella della sepoltura a Tours: la liturgia, come in molti altri casi, ricorda il santo nel giorno in cui fu deposto nella tomba. Non è dunque una solennità né una festa di precetto. La dimensione popolare, ricca di usanze, è nata accanto alla liturgia e non fa parte del rito della Chiesa.
L’estate di San Martino
Con «estate di San Martino» si indica il periodo di tempo mite e soleggiato che, dopo i primi freddi autunnali, ritorna spesso attorno all’11 novembre. È un fenomeno meteorologico ricorrente ma non regolare: non si ripete ogni anno né nelle stesse date, e il suo legame con il santo è di tradizione popolare. Un detto contadino dice che l’estate di San Martino dura «tre giorni e un pochino», altri proverbi ne ricavano pronostici sull’inverno in arrivo.
Vino novello e castagne
L’11 novembre cade quando, nelle campagne, il mosto della vendemmia ha concluso la sua fermentazione ed è pronto da assaggiare: da qui il proverbio «A San Martino ogni mosto diventa vino». Il vino nuovo accompagnato dalle castagne arrostite è l’abbinamento più tipico della giornata e si ritrova in molte feste locali, dalle fiere marchigiane ai banchetti di Scanno.
Oggi il «vino novello» è anche una tipologia enologica precisa: la normativa nazionale richiede, tra l’altro, che almeno il 40 per cento sia ottenuto per macerazione carbonica e ne consente la commercializzazione a partire dal 30 ottobre. È un prodotto moderno, che si è affiancato all’antica usanza di assaggiare il vino nuovo a San Martino.
«Fare San Martino»: i traslochi
Nell’Italia agricola l’11 novembre chiudeva l’anno di lavoro nei campi e in molte regioni coincideva con la scadenza dei contratti agricoli e d’affitto. Chi non vedeva rinnovato il contratto doveva lasciare la casa e cercarne un’altra: da qui l’espressione «fare San Martino», usata in particolare nel Nord e poi anche nelle città, con il significato di traslocare. Il modo di dire è sopravvissuto anche dopo la scomparsa di quel sistema di contratti.
I dolci di San Martino
Il biscotto di San Martino a Venezia. È il dolce più noto: un biscotto di pasta frolla a forma di cavaliere a cavallo con la spada rivolta verso l’alto, ricoperto di glassa o cioccolato e decorato con caramelle, confetti e cioccolatini. Si prepara per l’11 novembre e ha come protagonisti i bambini, che spesso lo decorano da sé. La Regione Veneto lo presenta tra i suoi prodotti tipici e lo include, con il nome «San Martino», nell’elenco dei prodotti agroalimentari tradizionali.
I sammartini. Con questo nome si indicavano in passato dolci preparati nei villaggi per la ricorrenza, da inzuppare nel vino nuovo.
La pizza coi quattrini a Scanno. In Abruzzo, per San Martino si prepara una focaccia di farina gialla con miele, noci, fichi secchi, pepe e sale, versata nell’olio bollente. Il nome ricorda l’usanza di nascondervi, un tempo, qualche moneta destinata ai bambini.
Le feste di San Martino in Italia
Venezia. È una festa dedicata soprattutto ai bambini. Secondo la tradizione, l’11 novembre i più piccoli girano per le calli battendo coperchi e mestoli sulle pentole e cantando, per ricevere in cambio dolci o qualche moneta. Il Comune di Venezia documenta nel 2025 un ricco programma tra Campalto, Mestre, Marghera e Rialto, con laboratori per decorare il biscotto, distribuzione di dolci nelle scuole e iniziative della parrocchia di San Martino Vescovo a Castello. Al Lido la tradizione, con i canti dei bambini e il suono dei coperchi, è animata dalla Pro Loco.
Grottammare (Marche). L’11 novembre si tiene la Fiera di San Martino, una fiera franca legata all’economia della seconda metà del Settecento, nata per lo scambio di materie prime e prodotti agricoli, e oggi richiamo per migliaia di visitatori. Tra le bancarelle si assaggiano il vino nuovo e le caldarroste. Il Comune ricorda anche la curiosa «corsa dei cornuti», sulla cui origine esistono due ipotesi: un richiamo alle parate dei Longobardi con elmi cornuti, oppure l’usanza dei contadini di «far cornuti» i padroni portando loro i prodotti dovuti.
Sanluri (Sardegna). Qui la festa di San Martino, giunta nel 2025 alla 45ª edizione, prevede messe e solenne processione, oltre all’accensione di un grande falò nel piazzale «Su fogadoi de Santu Matì». Durante la festa si tiene la Sagra delle Fave, con le fave cotte in grandi caldaie con semi di anice, pomodori secchi, sale, aglio e cotenna, accompagnate da civraxu, malloreddus, dolci e vino locale.
Scanno (Abruzzo). Alla vigilia della festa, il 10 novembre, si rinnova il rito delle Glorie di San Martino: i tre rioni di La Plaia, Cardella e San Martino accendono grandi cataste di legna, alte anche una ventina di metri, preparate per settimane dai ragazzi. Quando i fuochi si spengono, gruppi di giovani scendono dalle alture con i campanacci. Alla fine si consegna il «palancone», il tizzone del falò vincitore, simbolo di fertilità, all’ultima ragazza andata in sposa nel paese, che offre vino novello e dolci. Secondo la Regione Abruzzo il rito ha un’origine pagana, legata ai riti agropastorali, poi trasformata in celebrazione cristiana in onore del santo.
Predazzo (Trentino). Tradizionalmente l’11 novembre, poco dopo le 20, i rioni del paese accendono grandi fuochi sui pendii attorno all’abitato, in una gara a chi fa salire più in alto le fiamme. Quando i fuochi calano, i gruppi rionali scendono con campanacci e altri strumenti rumorosi percorrendo il paese fino alla festa in centro.
Riccione (Emilia-Romagna). San Martino è il patrono della città. Nel 2025 le celebrazioni sono durate dall’8 all’11 novembre nella chiesa nuova di San Martino, con stand gastronomici, musica e pranzo comunitario, fino alla Messa solenne dell’11 novembre.
Curiosità
- Nel dialetto abruzzese la frase «Ce sta lu sande Martine» indica che in casa c’è abbondanza di ogni cosa, e chi entra in una casa dove si prepara da mangiare pronuncia «Sande Martine!» con intento benedicente.
- Il giorno dopo, il 12 novembre, il calendario liturgico italiano ricorda San Giosafat, vescovo e martire.
Significato religioso
Per i cristiani la festa di San Martino ricorda che la fede si traduce in gesti concreti verso chi ha bisogno. Nel racconto del mantello il povero e Cristo coincidono, come nelle parole del Vangelo: ciò che si fa a uno dei più piccoli è fatto a lui. Il gesto di Martino è diventato un simbolo di carità e di condivisione, e molte comunità lo ricordano ancora con momenti di solidarietà, come a Riccione.
Accanto alla dimensione religiosa, la ricorrenza conserva il volto di una festa contadina: il ringraziamento per il raccolto, la tavola condivisa, i fuochi accesi per scacciare il buio che si fa più lungo.
Collegamenti correlati
- San Martino de Porres, un altro santo di nome Martino, religioso peruviano ricordato il 3 novembre, da non confondere con San Martino di Tours.
- Feste e tradizioni
- Le schede dei santi
